많은 사람들에게 코카인은 전 세계에서 가장 흔히 알려진 불법 마약 중 하나로 여겨집니다. 우리는 영화에서 코카인을 “흰 가루”로 묘사하는 장면을 많이 봅니다. 악당이 책상 위에 쌓인 코카인을 들이마시는 유명한 장면도 있지요. 우리는 모두 그것이 무엇인지 알고, 불법적이며 위험한 것으로 인식합니다. 그러나 여러분이 알지 못할 수도 있는 사실은, 코카인이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 오래전부터 존재해 왔다는 점입니다.
1800년대 후반에는 약국에서 코카인을 약으로 판매했습니다. 코카콜라의 초기 제품에도 코카인이 들어 있었습니다. 사람들은 코카인을 피곤할 때 사용하는 무해한 자극제로 여겼습니다. 오늘날 우리가 에너지 음료를 마시듯, 당시 사람들은 코카인을 그렇게 사용했습니다. 남미 국가들에서는 노동자들이 들판에서 일할 때 에너지를 얻기 위해 코카 잎을 씹었습니다.
1970~1980년대에는 코카인이 미국에서 널리 사용되기 시작했습니다. 코카인의 독특한 점은, 가난한 사람들의 마약이 아니었다는 것입니다. 코카인은 상류층과 부유층이 즐기는 오락용 마약이었습니다. 코카인은 가격이 비싸 돈이 있는 사람들만 순수한 코카인을 구입할 수 있었습니다. 마치 고급 와인을 찾듯, 부유층은 순도 높은 코카인을 찾았습니다.
가난한 사람들에게는 더 저렴한 형태가 미국 전역에 퍼졌는데, 이것이 우리가 알고 있는 크랙(crack)입니다. 크랙은 1980년대 중반 미국을 휩쓴 마약 유행의 중심이었습니다. 크랙은 코카인에 해로운 화학물질을 섞어 만든 값싸고 연기로 흡입하는 마약입니다. 코카인이 사람에게 미치는 영향은 매우 위험합니다.
코카인은 중독성이 매우 강하며, 사용자를 죽음에 이르게 할 정도로 파괴적입니다. 사용자가 코카인을 들이마시면(가장 흔한 방식), 도파민, 세로토닌, 노르에피네프린의 재흡수를 차단하여 이 화학물질들이 뇌에 넘치도록 만듭니다. 그러면 강렬한 행복감, 에너지, 자신감이 나타납니다. 이러한 과도한 자극은 사용자가 더 많은 약을 갈망하게 하며 중독으로 이어집니다. 신체적으로는 심박수와 혈압을 증가시키고, 식욕을 감소시켜 체중 감량을 위해 사용하는 사람들도 있습니다.
사람들은 코카인 과다복용으로 심장마비, 뇌졸중, 대동맥 박리로 사망할 수 있습니다. 장기간 사용하면 지속적인 코피, 삼키기 어려움, 후각 상실이 나타날 수 있습니다. 심리적으로는 편집증, 공황 발작, 폭력적 행동, 환각, 사회적 고립을 유발합니다. 금단증상으로는 우울, 피로, 짜증, 강한 갈망, 집중력 저하, 수면 장애가 나타납니다.
오늘날 코카인은 비용을 줄이고 생산자의 이익을 늘리기 위해 다양한 불법 마약에 혼합되어 사용됩니다. 이는 전 세계적인 갈등을 일으키며, 제조자와 밀매 과정에서 셀 수 없는 죽음과 고통을 초래합니다. 국가들은 이를 둘러싸고 싸우며, 이익을 위해 사람들을 죽이기도 합니다. 코카인은 파괴와 죽음만을 남깁니다.