많은 사람들은 불법 약물이 장기적으로 사용자에게 위험하고 해롭다는 사실을 알고 있습니다. 우리는 그 위험성에 대해 잘 알고 있습니다. 그러나 우리가 종종 깨닫지 못하는 것은 합법적 약물도 불법 약물만큼이나 ‘취함’을 얻기 위해 사용될 수 있다는 점입니다. 합법적 약물이 얼마나 위험할 수 있는지 제대로 이해하기 위해 몇 가지 숫자를 살펴보겠습니다.
오늘은 그중에서도 알코올에 대해 이야기하려고 합니다. 특히 알래스카에서는 너무 많은 사람들이 알코올을 약으로 삼아 남용하는 모습을 봅니다. 많은 사람들이 알코올 관련 사망자가 연간 약 14만 명이라는 사실을 모릅니다. 알코올 문제는 제대로 다뤄지지 않고 있습니다.
알코올은 인류 사회와 함께 오래 존재해 왔습니다. 새로운 것도 아니고, 조상들이 마셨던 것과 크게 다르지도 않습니다. 그러나 오늘날 우리가 보고 있는 것은 알코올 남용의 증가와 알코올의 위험성에 대한 인식 감소입니다.
알코올의 합법적 지위는 큰 문제입니다. 합법이기 때문에 사람들의 남용을 막기가 어렵습니다. 일부 사용을 제한하는 법은 있지만, 사람들이 술을 마시다 죽음에 이르는 것을 막기에는 턱없이 부족합니다. 불법 약물에는 엄격한 법적 규제가 있지만, 알코올로 인해 죽는 사람은 불법 약물보다 더 많습니다. 우리는 모든 종류의 미디어에서 알코올 광고를 봅니다. 알코올을 위험한 것으로 보지 않습니다. 그러나 알코올은 거리의 어떤 불법 약물만큼이나 위험하고 해롭습니다. 그렇다면 왜 우리는 알코올 사용을 이렇게 쉽게 받아들이는 것일까요?
사회적으로 알코올은 단순히 허용되는 수준을 넘어 권장되기까지 합니다. 인기 있는 드라마나 영화에서는 축하하거나 스트레스를 풀기 위해 술을 마시는 장면이 자주 나옵니다. 한국 드라마에서는 술을 마시는 것이 완전히 허용되고 심지어 장려됩니다. 젊은 사람들이 성숙함을 보여주기 위해 술을 마시는 것은 일종의 통과의례처럼 여겨집니다. 직장, 가정, 사회적 모임에서도 술은 자연스럽게 받아들여집니다. 기분이 좋아서 마시고, 슬퍼서 마시고, 그냥 이유 없이 마시기도 합니다. 세계 여러 나라의 정부도 알코올 회사들이 더 많은 제품을 판매하도록 장려합니다. 알코올은 매우 수익성이 높기 때문입니다. 돈이 알코올 중독 문제보다 우선합니다.
알코올 중독은 자기 파괴로 끝나지 않습니다. 가정 폭력과 성적 학대를 유발하기도 합니다. 이상하게도 술에 취해 있으면 사회가 범죄를 눈감아 주는 경우가 많습니다. 사람들은 나쁜 행동을 술 취한 탓으로 돌립니다. 마치 술을 마시고 나쁜 일을 저지르는 것이 어느 정도 용인되는 결과인 것처럼 여겨집니다.
알코올은 매우 위험한 약물입니다. 사회는 이를 무해하거나 심지어 필요한 요소로 받아들이지만, 결과는 분명합니다. 알코올 남용의 위험한 결과는 현실이며, 우리는 그 피해를 막기 위해 할 수 있는 일을 해야 합니다.