주노, 알래스카 — 알래스카 LNG 프로젝트 개발을 지원하기 위해 추진된 세제 개편 법안이 주의회 의원들과 마이크 던리비(Mike Dunleavy) 주지사 행정부, 프로젝트 개발사 간 수개월간의 협상 끝에 알래스카 주 하원에서 부결됐다.
하원과 상원의 이견을 조정한 HB 381(하원법안 381호) 합의안은 7월 16일 하원 표결에서 19대19 동수를 기록하며 통과되지 못했다. 40명으로 구성된 하원에서 법안이 통과되기 위해서는 최소 21표가 필요했다. 같은 날 앞서 알래스카 주 상원은 해당 절충안을 11대8로 승인했다. 알래스카 주의회 기록에는 현재 HB 381이 하원에서 부결된 것으로 표시돼 있다.
HB 381은 지난 3월 던리비 행정부가 알래스카 LNG 천연가스 파이프라인의 과세 방식을 변경하기 위해 처음 제안했다. 기존에는 파이프라인 시설의 평가액을 기준으로 재산세를 부과하지만, 주지사 측은 파이프라인을 통해 운송되는 천연가스의 양을 기준으로 세금을 부과하는 방식을 제시했다.
행정부의 당초 제안에 따르면 프로젝트 건설 기간에는 주정부와 지방정부의 재산세가 면제될 예정이었다. 또한 프로젝트가 운영을 시작한 이후에도 천연가스 운송량이 일정 수준에 도달하거나 10년이 지날 때까지 과세를 유예하는 내용이 포함됐다. 이후 천연가스 1,000세제곱피트당 6센트에서 시작하는 물량 기준 세금을 부과하고, 세율은 매년 1%씩 인상하도록 했다.
법안 지지자들은 기존 재산세 방식이 파이프라인에서 충분한 수익이 발생하기 전부터 개발사에 상당한 세금 부담을 줄 수 있다고 주장했다. 이들은 물량 기준 과세 방식으로 전환할 경우 투자자들에게 보다 확실한 세금 구조를 제공하고 프로젝트의 자금 조달 가능성을 높일 수 있다고 설명했다.
그러나 법안은 주의회 심의 과정에서 크게 변경됐다. 하원과 상원이 서로 다른 버전의 법안을 통과시키면서 양원의 차이를 조정하기 위한 합동협의위원회가 구성됐고, 최종 절충안이 마련됐다.
가장 논란이 된 내용 가운데 하나는 일부 민간 소유 석유·가스 기업에 알래스카 법인소득세 적용을 확대하는 조항이었다. 해당 기업들은 이른바 패스스루(pass-through) 기업 형태로 운영되며, 일부는 S 코퍼레이션(S Corporation)으로 불린다. 다만 알래스카 LNG 프로젝트와 직접 관련된 소득은 확대된 법인세 적용 대상에서 제외하도록 했다.
이 조항을 지지한 의원들은 현재 알래스카 세법에서 일부 비상장 석유·가스 기업과 대형 상장기업 사이에 서로 다른 세금 기준이 적용되는 문제를 바로잡을 수 있다고 주장했다.
반면 반대 측은 해당 조항이 충분한 분석 없이 추진되는 중대한 세제 정책 변화라고 지적했다. 또한 알래스카에서 석유와 천연가스를 생산하는 기업들의 비용을 증가시킬 수 있다는 우려를 제기했다.
절충안을 지지한 일부 의원들은 파이프라인 관련 세제 법안이 주의회를 통과하기 위해서는 보다 광범위한 법인세 조항이 필요했다고 설명했다. 반면 다른 의원들은 최종 법안이 표결에 부쳐지기 전 내용을 충분히 검토할 시간이 부족했다고 비판했다.
알래스카 LNG 프로젝트는 노스슬로프(North Slope)에서 생산되는 천연가스를 약 800마일 길이의 파이프라인을 통해 알래스카 중남부 지역으로 운송하는 대규모 사업이다. 프로젝트에는 노스슬로프 천연가스 처리시설과 쿡 인렛(Cook Inlet) 지역의 액화천연가스(LNG) 수출 터미널 건설도 포함돼 있다.
현재 글렌파른 그룹(Glenfarne Group)이 프로젝트 지분 75%를 보유하고 있으며, 알래스카 주정부 소유의 알래스카 가스라인 개발공사(Alaska Gasline Development Corporation·AGDC)가 나머지 25%를 보유하고 있다.
HB 381의 부결이 알래스카 LNG 프로젝트 자체의 공식적인 취소를 의미하는 것은 아니다. 그러나 프로젝트 개발사들은 세금 구조의 변경이 향후 자금 조달과 사업 추진에 중요한 요소라고 주의회에 설명해 왔다. 또한 법안이 통과됐더라도 LNG 프로젝트의 실제 착공이 보장되는 것은 아니었다.
법안 부결 이후 던리비 주지사는 의원들에게 7월 27일부터 다시 주노에 모여 특별회기를 진행할 것을 요청했다. 주지사는 이번 특별회기를 통해 알래스카 LNG 프로젝트에 초점을 맞춘 새로운 세금 체계에 대한 협상을 계속할 수 있을 것이라고 밝혔다.